Guía Tecnológica del Cultivo de Cacao

1. Introducción: Relevancia del Cultivo de Cacao en Nicaragua

El cacao (Theobroma cacao L.) es una planta originaria de Nicaragua y otras regiones tropicales de América, conocida desde tiempos precolombinos por su importancia económica, cultural y ritual. A lo largo de la historia, el cacao ha sido uno de los productos más valorados debido a sus múltiples aplicaciones, sobre todo en la producción de chocolate, que ha dado reconocimiento a Nicaragua a nivel mundial.

Contexto Geográfico y Productivo

El cultivo del cacao en Nicaragua se concentra en regiones como Rivas, Granada, Río San Juan, Matagalpa, Jinotega y la Costa Caribe, zonas que presentan condiciones agroecológicas favorables para este cultivo. Las plantaciones de cacao en estas áreas no solo contribuyen a la economía rural, sino que también tienen un impacto positivo en la conservación del medio ambiente, dado que el cacao se desarrolla bajo sistemas agroforestales que imitan la estructura de un bosque natural​.

El documento enfatiza que la producción del cacao no solo está dirigida a satisfacer el mercado interno, sino que tiene un alto valor en los mercados internacionales, donde el cacao nicaragüense es apreciado por su calidad. Esto se refleja en los esfuerzos del gobierno y organizaciones locales para mejorar las técnicas de producción y apoyar a los pequeños productores, quienes juegan un rol crucial en la cadena de valor del cacao.

2. Desarrollo: Aspectos Técnicos y Prácticas Agronómicas

El cuerpo del documento abarca desde los aspectos botánicos del cacao hasta los detalles de la producción, manejo y comercialización. A continuación, se describen las secciones más relevantes.

2.1 Descripción Botánica del Cacao

El cacao pertenece a la familia Esterculiaceae y su desarrollo incluye varias fases importantes. El tallo, raíces, hojas, floración y fruto son descritos con detalle. La floración del cacao es cauliflora, lo que significa que las flores se forman directamente en el tallo, una característica importante que favorece la polinización entomófila (por insectos). La planta también produce frutos en forma de mazorca, los cuales contienen las semillas o almendras que se procesan para producir chocolate​.

2.2 Ciclo de Vida y Fases de Desarrollo del Cacao

La planta de cacao tiene varias fases de desarrollo:

Fase de vivero (4-6 meses): En esta etapa, la planta se desarrolla en viveros hasta que está lista para el trasplante.
Fase juvenil (18 meses-10 años): Durante este periodo, el árbol crece en altura y comienza a producir flores, aunque las primeras floraciones pueden no generar frutos.
Plena producción (18-40 años): La producción de cacao es estable y continua.
Estado senil (más de 40 años): El árbol empieza a deteriorarse, volviéndose improductivo​
2.3 Requerimientos de Clima y Suelo del Cacao

El cacao es una planta humbrófila, lo que significa que necesita sombra para su correcto desarrollo. La guía recomienda que el cacao crezca en áreas con una precipitación anual de 1,500 a 3,500 mm y temperaturas de 22°C a 27°C. Asimismo, los suelos deben ser profundos, bien drenados, y con buena capacidad de retención de agua​.

2.4 Zonas Agroecológicas Aptas del Cacao

Las zonas más aptas para el desarrollo del cacao en Nicaragua incluyen:

RAAN: Waslala, Waspán, Triángulo Minero, Prinzapolka.
RAAS: Bluefields, La Cruz de Río Grande, El Rama.
Jinotega y Matagalpa: Cuá, Bocay, Río Blanco, Muy Muy
Establecimiento de un Vivero de Cacao

El establecimiento de un vivero es una etapa crítica en la producción de cacao, pues garantiza la producción de plantas sanas y vigorosas. El documento detalla los siguientes pasos:

Preparación del sustrato: Se recomienda una mezcla de 6 partes de suelo, 2 partes de arena y 2 partes de abono orgánico para obtener un sustrato adecuado​.
Siembra: Las semillas deben ser colocadas a una profundidad de 1 cm en las bolsas de polietileno.
Control de malezas y riego: La guía enfatiza la importancia de controlar las malezas de manera manual, y sugiere que el riego sea diario en la época seca, utilizando aproximadamente 150 litros de agua por hectárea
Manejo Agronómico del Cacao

El manejo agronómico incluye varias prácticas fundamentales para asegurar la salud y productividad del cacaotal.

4.1 Podas

El documento describe tres tipos principales de podas:

Poda de formación: Se realiza para dar forma a la planta y fomentar un crecimiento equilibrado.
Poda de mantenimiento: Se aplica para eliminar ramas secas, entrecruzadas o afectadas por plagas.
Poda de renovación: Utilizada en plantaciones viejas para estimular un nuevo crecimiento​.
4.2 Control de Malezas del Cacao

Durante los dos primeros años, el control de malezas es fundamental. Se recomienda la implementación de coberturas vegetales y el uso de leguminosas como el Kudzú (Pueraria phaseoloides) para mejorar las condiciones del suelo y prevenir la erosión​.

4.3 Fertilización del Cacao

La fertilización debe basarse en los resultados de análisis del suelo. El documento incluye recomendaciones específicas sobre la cantidad de nitrógeno (N), fósforo (P2O5) y potasio (K2O) necesarios según la edad de las plantas y el nivel de fertilidad del suelo​

4.4 Plagas del Cacao

Las plagas representan una amenaza significativa para el rendimiento y la calidad del cultivo de cacao. En esta sección, se abordan las principales plagas que afectan a diferentes partes de la planta:

En la raíz:

Gallina Ciega (Phyllophaga sp.): Es una plaga masticadora nocturna que se alimenta de raíces, lo que provoca el debilitamiento de la planta y puede llevar a su muerte. Generalmente, se encuentra en áreas donde antes crecieron gramíneas.

Gusanos cortadores (Agriotis sp.): Estos también son plagas que se alimentan de raíces, provocando daños al sistema radicular.

En el tallo:
Xyleborus sp.: Es uno de los principales enemigos del cacao, perteneciente al orden Coleóptera. Este insecto taladra galerías en la madera del árbol, afectando la estructura del tallo y causando la muerte de la planta, especialmente en árboles jóvenes. En plantaciones adultas, este insecto está asociado con el Mal del Machete.
En las hojas:
Insectos cortadores, masticadores y chupadores como Diabrotica spp. (Crisomelidos), Atta spp. (zompopos), y Tetragonisca angustula (abejas negras), atacan las hojas y reducen la capacidad fotosintética del árbol.
En las mazorcas:
Mamíferos y aves como ardillas, monos, ratas, y el pájaro carpintero dañan las mazorcas al extraer las almendras, lo que disminuye la producción.

El control de estas plagas requiere de prácticas preventivas, como la limpieza de malezas, podas fitosanitarias, y el uso de trampas. Los plaguicidas deben aplicarse con moderación para evitar dañar a los insectos polinizadores, esenciales en la producción de cacao.

4.5 Enfermedades del Cacao

Las enfermedades también representan un desafío importante para la producción de cacao. Algunas de las enfermedades más comunes son:

Moniliasis (Moniliophthora roreri):

Es la enfermedad más devastadora del cacao en Nicaragua, identificada por la aparición de deformaciones en las mazorcas jóvenes, que se hinchan de manera anormal. Posteriormente, el fruto desarrolla manchas oscuras cubiertas por una especie de felpa blanca (micelios del hongo). Esta enfermedad afecta todas las etapas del desarrollo del fruto.

Mazorca Negra (Phytophthora palmivora):

Otra enfermedad importante, esta afecta las mazorcas, pero también puede atacar diferentes partes del árbol, como cojines florales, hojas, ramas y tronco. Se reconoce por manchas circulares oscuras que cubren la mazorca, haciendo que las almendras sean inservibles.

Mal del Machete (Ceratocystis fimbriata):

Esta enfermedad se transmite por heridas causadas durante las labores de poda o a través del ataque de insectos como Xyleborus. Provoca un marchitamiento rápido de las plantas y su muerte.

Bubas o agallas (Calonectria rigidiuscula):

Estas agallas afectan los cojines florales, evitando la formación de flores y, por ende, de frutos. Aunque se han identificado diferentes tipos de agallas, las más comunes son las de puntos verdes, que pueden reducir la producción de cacao.

El manejo integrado de estas enfermedades incluye la regulación de la sombra, drenaje adecuado, podas fitosanitarias y la eliminación de frutos enfermos.

5. Alternativas para Mejorar la Productividad de Cacaotales

El documento propone varias estrategias para mejorar la productividad en plantaciones que han disminuido su rendimiento.

5.1 Plantaciones Jóvenes e Improductivas

En plantaciones de cacao que aún no han alcanzado su máximo rendimiento (18 meses a 10 años), algunos árboles pueden no producir debido a problemas de incompatibilidad genética. Esta situación ocurre cuando los híbridos desarrollados no logran polinizarse con éxito, resultando en una baja producción. Para mejorar la productividad de estas plantaciones, es necesario seleccionar plantas madre con buen potencial productivo y resistencia a enfermedades.

5.2 Plantaciones Seniles

En las plantaciones con más de 40 años de edad, los árboles muestran signos de agotamiento fisiológico, con escasa foliación, susceptibilidad a plagas y enfermedades, y una baja productividad. La rehabilitación de estas plantaciones incluye técnicas como la poda de renovación, deschuponado y el injerto de renovación, que consiste en injertar brotes vigorosos en árboles viejos para devolverles su productividad.

5.3 Polinización Manual

La polinización manual es una alternativa importante en plantaciones donde la polinización natural es ineficiente. Esta técnica, que consiste en transferir manualmente el polen de una flor a otra, puede aumentar la producción de mazorcas hasta cuatro veces más que la polinización natural. Para aplicar esta técnica, es necesario capacitar a los productores y garantizar que las plantaciones estén en buen estado fitosanitario y adecuadamente nutridas.

6. Cosecha del Cacao

La cosecha del cacao se realiza cuando las mazorcas han alcanzado su madurez fisiológica, lo que ocurre entre 5 y 6 meses después de la floración. La cosecha debe realizarse en intervalos regulares cada 2 a 3 semanas.

6.1 Desgrane

Después de la cosecha, las mazorcas se parten para extraer las almendras, las cuales son separadas de la placenta. Este proceso debe realizarse inmediatamente para evitar que las almendras germinen dentro de las mazorcas.

6.2 La Fermentación

La fermentación es una etapa crucial para el desarrollo del sabor y aroma del cacao. Las almendras se fermentan en cajones de madera durante un período de 3 a 6 días. Durante este proceso, los azúcares del mucílago son fermentados por levaduras, transformándose en ácido acético, lo que contribuye a la descomposición de los compuestos amargos y mejora el sabor.

6.3 Secado del Cacao

Una vez finalizada la fermentación, las almendras deben secarse para reducir su contenido de humedad al 6-7%. El secado se realiza preferentemente al sol, en plataformas de madera o esterillas de bambú, durante un período de 6 a 8 días.

6.4 Rendimiento del Cacao

El rendimiento de cacao en Nicaragua varía en función del manejo y las condiciones climáticas. En promedio, el rendimiento en plantaciones tradicionales es de 150 kg/ha, mientras que con un manejo adecuado puede incrementarse hasta 1,200 kg/ha en plantaciones maduras.

6.5 Calidad del Cacao Seco

La calidad del cacao seco es fundamental para su comercialización. Un buen grano de cacao debe estar bien fermentado, con un color interno de chocolate y un aroma agradable. Los defectos, como granos germinados, rotos o mal fermentados, deben ser eliminados para garantizar un producto de calidad.

6.6 Almacenamiento

El cacao debe almacenarse a una humedad del 6-7%, en sacos de yute y en un ambiente libre de olores extraños o contaminantes. Si se almacena correctamente, el cacao puede conservarse hasta por un año sin perder su calidad.

7. Comercialización

El cacao nicaragüense tiene un alto valor en el mercado internacional, especialmente el cacao de origen criollo por su calidad superior. Para asegurar buenos precios, es esencial cumplir con los estándares de calidad exigidos a nivel internacional. Los parámetros incluyen:

Fermentación del 80%.
Humedad máxima del 7%.
Contenido mínimo de grasa del 53%.
Tamaño del grano: Entre 75-95 granos por cada 100 gramos.

El proceso de comercialización requiere planificación para agrupar a los productores en cooperativas o asociaciones que les permitan negociar mejores precios y acceder a mercados internacionales de comercio justo.

8. Glosario

El glosario del documento incluye términos técnicos clave relacionados con el cultivo del cacao, como tipos de plagas, enfermedades y métodos de propagación.

9. Literatura Consultada

La guía está respaldada por una amplia gama de referencias bibliográficas que incluyen manuales y estudios sobre el manejo del cacao en diferentes países tropicales, especialmente en América Latina.