Guia de cultivo - Cacao

Introducción al Cultivo del Cacao:

El cacao (Theobroma cacao L.) es una planta nativa de Nicaragua que ha sido de gran importancia cultural y económica desde tiempos precolombinos. Hoy en día, se cultiva principalmente en los departamentos de Rivas, Granada, Río San Juan, Matagalpa, Jinotega y en la Costa Caribe. Es un cultivo que requiere sombra, lo que lo convierte en una especie ideal para sistemas agroforestales que imitan el entorno del bosque natural, mejorando tanto el ambiente como las condiciones socioeconómicas de las familias productoras.

1. Descripción Botánica y Fases de Desarrollo:

• El cacao es cauliflor, lo que significa que sus flores y frutos crecen directamente en el tallo y ramas.
• El fruto es una mazorca que contiene entre 20 y 40 semillas o almendras cubiertas de mucílago, un material dulce y aromático.
• Dependiendo del tipo de cacao, la mazorca puede variar en forma, tamaño y color. Los tipos principales son Criollo, Forastero y Trinitario.
• Las fases de desarrollo del cacao incluyen el vivero (4-6 meses), la etapa juvenil (hasta 10 años), la plena producción (18-40 años) y el estado senil (más de 40 años), donde se disminuye la productividad.

2. Requerimientos Agroecológicos:

El cacao es una planta que prospera en climas húmedos, con precipitaciones entre 1,500 y 3,500 mm al año y temperaturas que oscilan entre 22 y 27°C. Prefiere suelos profundos y bien drenados, con capacidad para retener agua y permitir la circulación de aire. Además, necesita sombra para un crecimiento adecuado, con una intensidad de luz que depende de la fertilidad del suelo. Los vientos fuertes son perjudiciales, ya que causan defoliación.

3. Establecimiento de un Vivero de Cacao:

• Preparación del sustrato: Se mezclan suelo, arena y abono orgánico (estiércol o lombrihumus).
• Siembra de semillas: Se colocan en bolsas de polietileno con un sustrato previamente desinfectado.
• Control de malezas y plagas: Se realiza manualmente y con aplicaciones preventivas de productos orgánicos como el Neem.
• Riego y manejo de sombra: En la época seca, el riego es diario, y la sombra debe reducirse progresivamente hasta el trasplante.

4. Sistema Agroforestal:

El cacao se cultiva generalmente bajo sistemas agroforestales que combinan especies de rápido crecimiento para proporcionar sombra. Se utilizan árboles temporales como plátano o banano, junto con árboles permanentes como el Guabo o el Laurel. El cacao plantado en estos sistemas puede beneficiarse de la conservación de agua y suelo, la regulación del microclima y la protección contra vientos.

5. Manejo Agronómico:

• Podas: Las podas de formación, mantenimiento y renovación son cruciales para garantizar que el árbol de cacao mantenga su estructura productiva y esté saludable.
• Control de malezas: El cacao joven es muy sensible a la competencia con malezas, por lo que se utilizan coberturas vegetales como el mulch y leguminosas como el kudzu para reducir su crecimiento.
• Fertilización: La fertilización depende de los análisis del suelo y se aplica en función de las necesidades de nitrógeno, fósforo y potasio, siendo crucial para obtener buenos rendimientos.
• Control de plagas y enfermedades: Entre las principales plagas se encuentran la gallina ciega, los gusanos cortadores y el Xyleborus, un insecto que taladra el tallo. Las enfermedades más importantes son la Moniliasis y la Mazorca Negra, controladas mediante un manejo integrado y prácticas culturales adecuadas.

6. Mejora de la Productividad:

La guía ofrece alternativas para mejorar la productividad de las plantaciones de cacao jóvenes y seniles. Se proponen técnicas como la poda de rehabilitación, la polinización manual, el deschuponado (eliminación de brotes no deseados) y el uso de injertos en plantas improductivas para renovar la plantación. Estas prácticas permiten incrementar la producción de cacao y mejorar la calidad del fruto.

7. Cosecha y Postcosecha:

La cosecha del cacao se realiza cuando las mazorcas han madurado, lo cual es evidente por el cambio de color en el fruto. La mazorca madura entre 5 y 7 meses después de la polinización. La cosecha se realiza cortando el pedúnculo de la mazorca y se recomienda hacerla cada 2 o 3 semanas para evitar pérdidas por enfermedades como la Moniliasis.

• Desgrane: Consiste en partir la mazorca y extraer las almendras, las cuales serán fermentadas inmediatamente después.
• Fermentación: Es un proceso crítico que dura entre 3 y 6 días, donde las almendras se someten a un tratamiento que mejora el sabor, aroma y color del cacao. La fermentación deficiente provoca cacao de menor calidad.
• Secado: Las semillas se secan al sol para reducir su contenido de humedad al 6-7%, garantizando así una buena conservación.

8. Comercialización:

Finalmente, la guía menciona los factores que determinan la calidad del cacao en el mercado, como el tamaño y el color de las almendras, y la importancia de un buen manejo postcosecha para obtener un producto de alta calidad que sea competitivo en los mercados locales e internacionales.